O Sporting esteve disposto a chegar aos 12 milhões de euros para assegurar o regresso de João Palhinha a Alvalade. Os leões definiam uma proposta de 8 milhões de euros fixos, acrescida de mais 4 milhões mediante objetivos, mas o processo acabou bloqueado e Sergi Altimira tornou-se a escolha para o meio-campo.
Segundo o jornal A Bola, Palhinha era a prioridade leonina no início de junho. O Sporting fez chegar ao Bayern Munique a disponibilidade para avançar pelos referidos valores e manteve contactos com o jogador, embora sem participação direta de Rui Borges ou Frederico Varandas.
O principal entrave surgiu devido ao Tottenham. Os londrinos ainda tinham uma opção sobre Palhinha e o Bayern recusou reunir-se com o Sporting em duas ocasiões, alegando que essa possibilidade continuava válida até meados de junho. Sem progressos, a SAD verde e branca começou a acelerar definitivamente por Altimira.
A 27 de junho, o Sporting comunicou a Palhinha que tinha optado pelo médio espanhol, cuja contratação seria oficializada três dias depois. Curiosamente, foi também a 30 de junho que o Tottenham informou o Bayern e o círculo do internacional português de que não iria exercer a opção.
Com os leões praticamente fora da corrida, julho trouxe vários interessados da Premier League. Aston Villa, Newcastle e Everton procuraram perceber as condições de um possível negócio, tendo também existido interesse do Manchester United, que não chegou a tornar-se público na altura.
O Benfica entrou em cena durante a segunda semana de julho e encontrou o médio tranquilo perante a impossibilidade de regressar ao Sporting. A vontade do jogador de voltar a Portugal ganhou peso e os encarnados acabaram por chegar a acordo com o Bayern por 14 milhões de euros fixos, mais 5 milhões em variáveis.
A questão salarial nunca chegou a ser verdadeiramente discutida entre Sporting e João Palhinha. Frederico Varandas acabaria por justificar a opção dos leões através da relação entre o investimento necessário e a idade do médio, enquanto Altimira se afirmou como a solução escolhida para preencher a vaga no setor intermédio.